Héroïne sulfureuse, Salomé est une des figures les plus provocantes de l’histoire de l’art et de l’opéra. Sa sensualité trouble séduit son beau-père Hérode, tétrarque de Galilée, qui cède à son caprice d’un sacrifice scandaleux : la tête du prophète Jean le Baptiste. Le mélange de pulsions sexuelles et morbides de cet épisode biblique forge pour longtemps la légende noire du personnage. En 1904, Richard Strauss s’empare de la pièce qu’Oscar Wilde lui a consacrée quelques années plus tôt. Deux moments particulièrement crus s’y distinguent : la danse des sept voiles, qui dénude le corps de l’interprète, et le diabolique baiser déposé sur la bouche d’une tête coupée. À la création de l’opéra, à Dresde en 1905, les deux scènes assurent le scandale. La musique de Richard Strauss y ajoute son expressivité hardie, qu’enrichit encore un chatoiement orchestral tantôt orientaliste, tantôt orgiaque. Avec son acte unique tendu comme un arc, Salomé marque une étape décisive dans la carrière lyrique du compositeur. Il reprendra bientôt cette veine antique et violente dans Elektra (1909).